#FoundersFridays: Maak kennis met Laura Di Santolo van Forward Inc

Voor deze editie van Founders Fridays spraken we met Laura Di Santolo, medeoprichter en Managing Director van Forward Inc, een organisatie gevestigd in Amsterdam die zich toelegt op het ondersteunen van nieuwkomers bij het realiseren van hun ondernemersambities. Forward Inc helpt hen bij het opstarten, laten groeien, financieren en verduurzamen van hun bedrijven. Inmiddels heeft Forward Inc meer dan 3.000 nieuwkomers getraind en bijgedragen aan de lancering van 220 ondernemingen.

Kun je iets meer vertellen over Forward Inc en de verschillende programma’s?

Forward Inc is een NGO die mensen met een vluchtachtergrond helpt om hun eigen bedrijf op te zetten, te laten groeien, financiering aan te trekken en op de lange termijn te verduurzamen. We doen dit via verschillende programma’s die (aspirant-)ondernemers in elke fase van hun ondernemerschap ondersteunen — of ze nu nog in de ideeënfase zitten of juist hulp nodig hebben bij een investeringsronde. We kunnen nieuwkomers geen succes garanderen, maar we kunnen ze wel begeleiden, helpen om de lokale cultuur beter te begrijpen, hun professionele netwerk uitbreiden en hen opnemen in onze community — een van onze krachtigste drijfveren.

Hoe heeft jouw carrièrepad geleid tot de oprichting van Forward·Inc? Hoe ga je van werken bij de Europese Ruimtevaartorganisatie naar dit?

Mijn medeoprichter, Diederick van der Wijk, en ik leerden elkaar kennen tijdens onze studie aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. Tijdens die periode hoorden we veel over de 'vluchtelingencrisis' — een onderwerp dat nog steeds speelt in de Europese politiek en in de samenleving. We wilden iets doen, een manier vinden om mensen die hun thuis zijn kwijtgeraakt te helpen om hun carrière elders opnieuw op te bouwen.

Hoe zijn jullie begonnen? Het is een grote stap van gesprekken over de vluchtelingencrisis naar het oprichten van een NGO.

Diederick, David (Hwan) en ik zaten nog op de universiteit toen we het idee kregen om een workshop te organiseren voor vluchtelingen die een eigen bedrijf wilden starten. Waarom niet? We hadden geen verantwoordelijkheden, geen ervaring — maar juist daarom dachten we: laten we het gewoon proberen, één weekend. We hadden wat contacten met ondernemers en (student-)experts die wilden helpen. Het was chaotisch en informeel, maar direct na dat weekend kregen we positieve reacties van potentiële financiers zoals het Oranje Fonds. In 2018 organiseerden we ons eerste incubatieprogramma en sindsdien zijn we elk jaar gegroeid.

Dachten jullie toen al dat dit weleens een bedrijf kon worden?

Helemaal niet. Maar we zagen wel het potentieel tijdens dat eerste programma. Je kent vast het gezegde: “It takes a village”? Als je gevlucht bent, is dat dorp — die gemeenschap — er niet meer. Onze ambitie is om dat netwerk weer op te bouwen. Dat betekent niet dat iedereen die meedoet een groot succesvol bedrijf zal opbouwen, want dat gebeurt niet altijd. Maar ook dat is ondernemerschap: risico nemen, proberen, doorgaan.

Wat maakt Amsterdam de juiste plek voor een start-up?

Amsterdam is een geweldige stad om een bedrijf te beginnen. Mensen zeggen vaak dat steden “bruisend” zijn, maar Amsterdam ís dat echt. Je kunt hier elke dag naar meerdere evenementen. De stad is trots op haar gastvrijheid — Amsterdam is een plek van diversiteit, handel en innovatie — waarden die perfect passen bij onze missie bij Forward Inc. Dus als je hier bent en een goed idee hebt: begin gewoon. En als je een duwtje in de rug nodig hebt of iemand zoekt die je wegwijs maakt in het ecosysteem, doe dan mee met een van onze programma’s.

Wat is het meest waardevolle advies dat jij ooit hebt gekregen?

Begin klein en focus op wat je wél kunt beïnvloeden — want er zijn zoveel dingen die je níet kunt controleren. Gedwongen migratie is een van de grootste uitdagingen wereldwijd. Dat kan je een gevoel van machteloosheid geven, maar wij kiezen ervoor om er anders naar te kijken. Tijdens het Forward Inc Festival willen we de startupwereld laten zien dat deze nieuwkomers briljante ideeën hebben en welkom zouden moeten zijn in onze stad.

Hoe blijf je geïnspireerd en innovatief in een snel veranderende markt?

De mensen in onze programma’s inspireren niet alleen mij, maar het hele team. De veerkracht van deze ondernemers, die niet alleen een bedrijf proberen op te bouwen in een nieuw land, maar vaak ook een gezin grootbrengen, is ongelofelijk motiverend. Als ik deelnemers zie die alles zijn kwijtgeraakt, maar toch de kracht vinden om opnieuw te beginnen, motiveert dat mij enorm om harder te werken, meer mensen te bereiken en de missie van Forward Inc verder te verspreiden.

Het Forward·Inc Festival 2025, dat plaatsvindt op 19 juni in Amsterdam, zet vluchtelingenondernemerschap in de spotlight met startup pitches, een paneldiscussie en een interactieve markt. Het evenement brengt nieuwkomers, investeerders en beleidsmakers samen om inclusie, economische zelfstandigheid en samenwerking te bevorderen. Hoogtepunten zijn onder andere de Challengers Pitch Competition, de Test & Taste Market, en een paneldiscussie met onder anderen Constantijn van Oranje van Techleap. Meld je gratis aan via deze link.

Ben jij een Amsterdamse ondernemer die werkt aan een innovatieve oplossing voor een stedelijke of sociale uitdaging? En wil je jouw verhaal met ons publiek delen? Stuur dan een e-mail naar impact@amsterdam.nl.