#FoundersFridays: in gesprek met Suzanne van Straaten

Vandaag in Founders Fridays spreken we Suzanne van Straaten. Samen met Liedewij Loorbach is zij oprichter van Sprinklr, het groenbedrijf uit Amsterdam. Sprinklr heeft een heldere missie: biodiversiteit vergroten. Het bedrijf maakt biologisch tuinieren de norm door biologisch gekweekte tuinplanten​, bloembollen en zaden aan te bieden​ en gifvrij tuinieren te stimuleren. In 2023 gaven de oprichters hun aandelen weg aan Stichting Sprinklr Impact en kozen voor steward-ownership, een model waarbij winst en beslissingen altijd in dienst staan van de missie, niet van de financiële opbrengst.  

Jullie kozen voor steward ownership, waarbij de zeggenschap binnen de organisatie is belegd en niet bij aandeelhouders. Zo wordt en de winst vooral in het bedrijf wordt gestoken om de missie te versterken. Wat betekent dat voor de dagelijkse beslissingen bij Sprinklr?

Het betekent dat de missie bij ons altijd voorop staat: het herstellen van de biodiversiteit. Bij beslissingen hebben we dus maar één meetlat. Ik gun iedere ondernemer die helderheid. De belangen die met investeringen komen, maken het vaak complex. Daar staat tegenover dat steward-ownership in ons geval ook betekende dat we vele jaren werkten met een heel laag inkomen. We hebben inmiddels alle investeerders terugbetaald met een beetje dividend: 5% van hun inleg per jaar en in spannende jaren 8%. Nu is er nog maar één aandeelhouder: Stichting Sprinklr Impact.  

Zou je andere ondernemers aanraden om steward owned te ondernemen?

Ik gun het iedereen, maar weet ook dat niet iedereen het geluk heeft met investeerders te werken zoals die van ons. Onze investeerders zagen wat hun investeringen doen voor biodiversiteit en konden dat op waarde schatten. Ze namen genoegen met beperkt en tijdelijk rendement en met het feit dat ze geen zeggenschap meer hadden. Dat ze daar afstand van hebben gedaan is enorm vooruitstrevend en bijzonder.  

Stond ondernemerschap voor jou altijd al in de sterren?

Ik wist vooral dat ik iets goeds wilde doen. Toen ik nog bij PostNL werkte, was ik bijvoorbeeld betrokken bij ​de samenwerking met ​het World Food Programme en​ ​bracht in die houdanigheid ​veel tijd door met changemakers: mensen die de wereld een beetje mooier maken. Ik geloof wel dat dat iets in werking heeft gezet.  

Hoe heeft je carrièrepad geleid tot de oprichting van Sprinklr?

Via mijn werk destijds hoorde ik iemand op een podium spreken over ‘de groene stad’ en het belang van planten om hitte terug te brengen en water op te vangen. Groen in de stad is zo belangrijk. Die realisatie heeft me vanaf dat moment niet meer losgelaten.  

Toen ik vervolgens een rapport las dat stelde dat 81 van de 84 onderzochte planten vol met pesticiden zitten, dacht ik: het kan toch niet waar zijn dat je er helemaal niet van op aan kunt dat je planten schoon van pesticide zijn? Daar moeten we wat aan doen.   

Jullie zitten met je bedrijf in Amsterdam, was het een bewuste keuze om hier te vestigen?

Liedewij en ik wonen allebei in Amsterdam en voelen ons verbonden met de stad. We zijn een heel sociaal groen bedrijf en Amsterdam is een stad die daarbij past. Ik word altijd heel blij als ik zie wat hier gestemd wordt tijdens de verkiezingen. Deze stad past bij de waarden en principes van Sprinklr.  

Hoe zou je de cultuur en het startup-ecosysteem / impact-ecosysteem in Amsterdam omschrijven?

Of het specifiek voor Amsterdam geldt weet ik niet, maar toen ik tien jaar geleden in het ​start-up​​ ecosysteem stapte, voelde ik me er niet helemaal thuis. Men is het meest trots op grote investeringen en maximaal groeien: schalen, schalen, schalen. Wij voelen ons meer thuis in een mkb-setting. We willen vooral een gezond bedrijf bouwen, waarbij de groei rekening houdt met de grenzen van het team. 

Hoe ga je om met stress en onzekerheid die bij het ondernemerschap komen kijken?

Er is gaandeweg flink wat stress geweest. Ik heb dat van tevoren totaal onderschat. We begonnen met iets waar niet veel vraag naar was en ook niet veel aanbod. Tien jaar geleden waren mensen zich nog niet bewust van het probleem van gif op planten. 2019 was voor ons een heel moeilijk jaar. De kosten waren veel hoger dan de omzet en we deden allerlei experimenten die niet werkten. We kregen van iedereen het advies om te stoppen met ‘dat biologische’: “Laat die niche toch los en word gewoon de Bol.com van de planten.” Gelukkig waren we eigenwijs.  

Wat maakt dat jullie eigenwijs hebben doorgezet?

Als we niet met z’n tweeën waren geweest, zouden Liedewij en ik nooit zover zijn gekomen. Met z’n tweeën kun je makkelijker beslissingen nemen dan alleen; het maakt je sterker. Als je open en eerlijk​ ​communiceert, kan de ander je een spiegel voorhouden. Het voorkomt dat je in denkpatronen blijft hangen.  

Waren er ook hulptroepen van buitenaf?

Er hebben veel mensen met ons meegedacht, maar dat maakt het niet per se makkelijker, is mijn ervaring. Niemand kent je bedrijf beter dan jijzelf. Advies is vooral waardevol als het je helpt om je eigen koers te volgen.  

Wat is een recente ‘win’ voor je bedrijf?

We hebben onlangs 10 jaar Sprinklr gevierd en dat was fantastisch. Sommige van onze kwekers moesten 2,5 uur heen en 2,5 uur terug rijden om erbij te zijn, maar ​er​​ waren er ​heel veel​​​. We hebben ze het podium gegeven dat ze verdienen. Deze mensen zijn de echte pioniers, zij staan in het veld uit te vogelen hoe het werkt zonder pesticiden. Ze kregen een applaus dat je tot in je tenen kon voelen.  

Als je opnieuw zou beginnen, wat zou je dan anders doen?

Alles heeft zijn nut gehad, maar we zijn teveel uitgewaaierd en moesten weer terug naar de kern. Ik had eerder scherp willen hebben waarom we doen wat we doen, en voor wie.  

Meer over #FoundersFridays

#FoundersFridays is een interviewreeks over ondernemers, door ondernemers. Elke editie bevat een founder die belangrijke lessen, mijlpalen, uitdagingen en reflecties deelt—vooral over de rol van Amsterdam in het Nederlandse innovatie- en impactecosysteem.

Als je een oprichter bent met een basis in Amsterdam, die werkt aan een innovatieve oplossing voor een stedelijke of sociale uitdaging, en je jouw verhaal met ons publiek wilt delen, stuur dan een e-mail naar Anne Dirks.